1961年1月，毛泽东写于土地革命时期的文章——《调查工作》被送到他的案头。这篇文章因战争原因长期散失，毛泽东称它为“已经30年不见的老文章”，并在上面批写：“看来还有些用处。”为什么这个时候，毛泽东会格外重视调查研究呢？
为尽快改变中国贫穷落后的面貌，党力图在探索社会主义建设道路上打开一个崭新的局面。但是，由于党对大规模建设社会主义经验的不足，由于背离了党一向倡导的实事求是的原则，凭主观愿望和意志办事，结果事与愿违。党和人民面临新中国成立以来前所未有的严重的经济困难。
1961年1月13日，毛泽东在中央工作会议上说：“这些年来，我们的同志调查研究工作不做了。要是不做调查研究工作，只凭想象和估计办事，我们的工作就没有基础。所以，请同志们回去后大兴调查研究之风，一切从实际出发，没有把握就不要下决心。”
第二天，党的八届九中全会在北京召开，决定对国民经济实行“调整、巩固、充实、提高”的八字方针。毛泽东向全党发出了“大兴调查研究之风”的号召，要求1961年成为实事求是年、调查研究年。
1961年1月，毛泽东就组织和领导 3个调查组，到浙江、湖南、广东农村调查。之后，中央领导人也都身体力行，纷纷带头下去调查研究，刘少奇、周恩来、朱德、陈云、邓小平分别到湖南、河北、四川等省，和北京、上海的郊区进行调查。
5月，刘少奇回到了家乡湖南省宁乡县，邀请炭子冲的当地农民和基层干部到自己的旧居座谈。刘少奇诚恳地向亲人们承认了错误：“去年遭了旱灾，恐怕有一点影响，但不是主要的，主要是工作中犯了错误……”他还说：“这次教训很深刻，要子子孙孙传下去，以后再也不犯这个错误了。”
同样是5月，周恩来来到了河北武安县伯延公社调研，他看了生产队的集体食堂，走访了几十户农民家庭，农民张二廷直言不讳地说出了公社食堂的弊端，周恩来很感谢这位敢说真话的农民。在调研快结束的时候，周恩来宣布：“伯延解散食堂。”社员们都沸腾了，纷纷激动地和总理握手。
6月，陈云回到家乡上海青浦县小蒸公社开始调研，他不仅亲自到猪圈查看，田间地头、农舍树下，也都能看到他的身影。7月12日，陈云给在杭州的毛泽东写信，希望当面报告一些乡间情况。8月8日，陈云又给邓小平写信反映小蒸的情况，还就母猪饲养等问题写出了三个调查报告。邓小平把这封信和三个调查报告发给了正在庐山召开的中央工作会议组，对落实调整农村政策，调动农民积极性，解决农业生产的问题产生了积极影响。
1962年1月11日至2月7日，中共中央召开扩大的有7118人参加的中央工作会议，通常称为七千人大会。刘少奇代表中央总结了“大跃进”以来经济建设工作的经验教训，分析了产生缺点错误的原因。
毛泽东在大会上作了自我批评，强调在社会主义建设上，我们还有很大的盲目性，今后要下苦功夫调查研究，弄清楚社会主义经济的规律。邓小平、周恩来分别代表中央书记处和国务院在大会上作自我批评，并提出了恢复党的优良传统和克服目前困难的主要办法。
七千人大会在当时历史条件下取得了重要成果，增强了党的凝聚力，在动员全党团结奋斗战胜困难方面起了积极作用。
1964年，《调查工作》这篇文章编入了《毛泽东著作选读（甲种本）》，毛泽东将题目改为《反对本本主义》。这篇文章最主要的观点就是：“没有调查，没有发言权。”
从1963年夏开始，各项建设事业呈现明显的健康发展势头。周恩来在1964年底提出实现四个现代化的历史任务。四个现代化从此成为凝聚和团结全国各族人民不懈奋斗的强大精神力量。
